高齢者の息切れ｜年のせいにしない原因と受診の目安

高齢者の息切れを「年のせい」で片づけると、心臓と肺の病気を見逃します。そしてもう一つ、見落とされやすいのが動かないことで体力が落ちた結果の息切れです。こちらは病気ではなく、運動で戻せます。

つまり息切れには、「すぐ受診すべきもの」「治療で改善するもの」「運動で戻せるもの」が混在しています。この記事では、その切り分け方と、受診の目安、自宅でできる対策を整理しました。

高齢者の息切れで最初に確認すること

まず、緊急性の判断からです。

特に「横になると苦しい」は重要なサインです。心不全では、横になることで下半身の血液が心臓に戻り、肺に水が溜まりやすくなります。夜、枕を高くしないと眠れなくなったという変化は、本人が自覚していないこともあるため、家族が気づいてください。

息切れの程度を数字にする

「息切れがする」だけでは、悪化しているのか分かりません。どの動作で息が切れるかで段階を分けると、変化が追えます。

※この段階分けは、呼吸器領域で広く用いられている考え方にもとづく整理です（確度：中＝厚生労働省が示した基準ではありません）。

受診のときは「息切れがします」より、「半年前は3だったが、今は4になった」と伝えるほうが、はるかに正確に状態が伝わります。

ちびウルフ

年齢的に仕方ないと思っていました。

リハウルフ

判断の基準は「変化したかどうか」です。ずっと同じ程度なら経過を見てもよいですが、数か月で明らかに悪くなったなら、年齢では説明がつきません。加齢は、そんなに急には進みません。

高齢者に多い6つの原因

① 心臓の病気（心不全・狭心症など）

心不全では、息切れに加えて足のむくみ、体重増加、夜間の咳、横になると苦しいといった症状が出ます。症状が出る前に体重が増えるのが特徴で、1日1〜2kg、3日で2kg以上の増加は要注意とされます。

詳しくは心不全のリハビリ｜運動の強さと再入院を防ぐ管理、むくみについては高齢者の足のむくみ｜原因と受診の目安をご覧ください。

② 肺の病気（COPD・間質性肺炎など）

COPDでは、息を吐き出しにくいのが特徴です。喫煙歴がある方に多く、咳や痰を伴います。

そして重要なのが、COPDの息切れは肺だけの問題ではないという点です。息切れがつらい→動かない→脚の筋力が落ちる→同じ動作により多くの酸素が必要になる→さらに息切れ、という悪循環（デコンディショニング）が起こります。

この部分は運動で戻せます。COPDのリハビリ｜息切れを減らす運動と呼吸法で詳しく解説しています。

③ 貧血

見落とされやすい原因です。血液が酸素を運べないため、息切れ・動悸・だるさが出ます。高齢者では、消化管からの慢性的な出血が背景にあることがあります。

顔色が悪い、爪が白っぽい、黒い便が出た、といった変化があれば伝えてください。血液検査ですぐ分かります。

④ 動かないことによる体力低下（廃用）

入院、骨折、体調不良で数週間動かないと、心肺機能も筋力も明らかに落ちます。病気は治ったのに息切れだけ残るのは、このためです。

加齢による低下は年単位で進みますが、廃用は週単位で進みます。そして、こちらは戻せます。詳しくは廃用症候群とは？症状とリハビリの進め方をご覧ください。

⑤ 甲状腺の病気・腎臓の病気

甲状腺ホルモンの異常でも動悸・息切れが起こります。腎機能の低下による貧血や体液の貯留も原因になります。いずれも血液検査で確認できます。

⑥ 不安・パニック

息切れへの不安が呼吸を速く浅くし、さらに苦しくなるという悪循環があります。ただし「気のせい」と決めつけるのは危険です。身体的な原因を除外してから考えるべきものです。

心臓か肺か｜手がかりになる違い

診断は医師が行いますが、受診時に伝えるべき情報を整理しておくと役立ちます。

ただし、心臓と肺の両方に問題を抱えている方は珍しくありません。どちらか一方と決めつけず、両方の可能性を主治医に伝えてください。

自宅でできる対策

ここからは、重大な原因が否定された場合、または医師の指示のもとで行う対策です。

口すぼめ呼吸

息切れしたときに、その場でできる方法です。

息切れしたときの姿勢

座って前かがみになり、両肘をテーブルや膝に乗せて体を支えます。腕を固定すると呼吸を助ける筋肉が使いやすくなり、呼吸が楽になります。

立ったままこらえないでください。まず座ることです。

動作と呼吸を合わせる

運動で体力を戻す

息切れがあるからといって動かないと、悪循環が進みます。厚生労働省「健康づくりのための身体活動・運動ガイド2023」は、高齢者に対して筋力トレーニングを週2〜3日、筋力・バランス・柔軟性など多要素な運動を週3日以上推奨しています。

また、慢性疾患を有する人については「成人・高齢者の推奨事項を踏襲し、これまでの疾患ガイドラインで示されてきた1日30分とも矛盾しない形とした」と整理しています。

脚の筋肉が戻ると、同じ動作に必要な酸素が減り、結果として息切れが軽くなります。具体的なやり方は高齢者の筋トレメニュー9選をご覧ください。

息切れで生活が縮む前に手を打つ

息切れの本当の問題は、苦しさそのものより行動範囲が狭くなることにあります。

この連鎖は、息切れの原因が心臓でも肺でも廃用でも同じように起こります。息切れを理由に生活を縮めないことが、長い目で見て最も重要です。

入浴がつらい場合

入浴は、息切れがある方にとって負担の大きい動作です。

シャワーチェアは介護保険の購入対象です（年間10万円の枠内・自己負担原則1割）。詳しくはシャワーチェアの選び方｜介護保険で買える入浴用具をご覧ください。

外出を続けるための工夫

座面付きの歩行車は、「疲れたら座れる」という安心が外出を後押しします。介護保険の福祉用具貸与の対象です。詳しくは歩行器の選び方｜種類と高さ・シルバーカーとの違いをご覧ください。

医療保険で受けられるリハビリ

息切れの原因が呼吸器や心臓の疾患だった場合、医療保険でリハビリを受けられることがあります。診療報酬の算定方法（平成20年厚生労働省告示第59号）から整理しました。

ここで押さえるべきは、呼吸器リハビリテーション料の90日が、疾患別リハビリの中で最も短いという点です。しかも起算日は「発症日」ではなく「治療開始日」です。

いずれの区分も、算定限度を超えた場合は原則として1月13単位まで。ただし「治療を継続することにより状態の改善が期待できると医学的に判断される場合」等の除外規定があります。

また、介護保険の訪問リハビリ・通所リハビリには日数制限がありません。要介護・要支援の認定があれば、医療保険の期間が終わった後の受け皿になります。

受診時に伝えること